Een nieuwe gedetailleerde kaart van het nabije heelal onthult niet alleen waar lokale sterrenstelsels zich momenteel bevinden, maar ook waar ze naartoe gaan, hoe snel en waarom. Heath Jones van het Anglo-Australian Observatory (AAO), hoofdwetenschapper voor de Six-Degree Field Galaxy Survey (6dFGS), het meest gedetailleerde onderzoek tot nu toe in de buurt van sterrenstelsels. "We kunnen zien naar welke waterpoelen ze op weg zijn en hoe snel ze reizen."
Het project was een samenwerking tussen astronomen uit Australië, het VK en de VS. De enquête is uitgevoerd met de 1,2 m Britse Schmidt-telescoop, die wordt beheerd door Siding Spring Observatory in New South Wales, Australië. Breder en ondieper dan eerdere vergelijkbare onderzoeken (het besloeg twee keer zoveel hemel als de Sloan Digital Sky Survey), het heeft de posities van meer dan 110.000 sterrenstelsels over meer dan 80% van de zuidelijke hemel vastgelegd, tot ongeveer tweeduizend miljoen lichtjaar van de aarde (een roodverschuiving van 0,15).
Sterrenstelsels worden rondgetrokken door elkaars zwaartekracht. Door de bewegingen van de sterrenstelsels te meten, konden de onderzoekers de zwaartekracht in het lokale universum in kaart brengen en zo laten zien hoe materie, zowel zichtbaar als ongezien, wordt verdeeld.
Reusachtige superclusters van sterrenstelsels zijn enorme massaconcentraties, maar ze kunnen niet nauwkeurig worden gewogen door alleen naar hun licht te kijken.
"Licht kan worden verduisterd, maar je kunt de zwaartekracht niet verbergen", zei Dr. Jones.
Het onderzoek toont reeksen en clusters van nabije sterrenstelsels op grote schaal in ongekende details, en heeft meer dan 500 lege ruimtes - 'lege' ruimtes zonder stelsels onthuld.
Het bijzondere van dit onderzoek is dat het de onderzoekers twee oorzaken van bewegingen van sterrenstelsels laat ontrafelen.
Naast het feit dat ze door zwaartekracht worden voortgetrokken, rijden sterrenstelsels ook mee met de algehele uitdijing van het heelal.
Voor ongeveer 10% van hun sterrenstelsels plagen de 6dFGS-onderzoekers deze twee snelheidscomponenten uit elkaar: degene die wordt geassocieerd met de uitdijing van het heelal, en die welke de individuele, 'eigenaardige' beweging van een sterrenstelsel vertegenwoordigt.
"De eigenaardige snelheden die als onderdeel van dit onderzoek zijn verzameld, zijn meer dan vijf keer zo groot als bij eerdere onderzoeken", zegt professor Elaine Sadler van de Universiteit van Sydney, een lid van het 6dFGS-team.
Bron: Anglo-Australian Observatory
