De conventionele wijsheid van sterrenstelsels is dat ze een centraal massief zwart gat (CMBH) zouden moeten hebben. De massa van deze objecten, miljoenen keren de massa van de zon, blijkt gerelateerd te zijn aan vele eigenschappen van sterrenstelsels als geheel, wat aangeeft dat hun aanwezigheid van cruciaal belang kan zijn voor de vorming en evolutie van sterrenstelsels als geheel. Als zodanig zou het verrassend zijn om een enorm sterrenstelsel te vinden zonder een centraal zwart gat. Toch lijkt een recent onderzoek door astronomen van de Universiteit van Michigan Ann Arbor een uitzondering te hebben gevonden: de bekende M85.
Om de massa van de CMBH te bepalen, gebruikte het team de spectrograaf aan boord van de Hubble Ruimtetelescoop om de aantrekkingskracht van het centrale object op sterren in de nabije omgeving te onderzoeken. Hoe hoger deze massa, hoe sneller de sterren zouden moeten draaien. Deze baansnelheid wordt gedetecteerd als een verschuiving in de kleur van het licht, blauw als de sterren naar ons toe bewegen, rood als ze weggaan. De mate waarin het licht wordt verschoven, is afhankelijk van hoe snel ze bewegen.
Deze techniek is eerder gebruikt in andere sterrenstelsels, waaronder een andere grote elliptische trainer met vergelijkbare helderheid in de Messier-catalogus, M84. In dit sterrenstelsel werd zijn CMBH onderzocht Hubble in 1997 en was vastbesloten om een massa van 300 miljoen zonsmassa's te hebben.
Toen deze methode op M85 werd toegepast, ontdekte het team geen verschuiving die indicatief zou zijn voor een zwart gat met een verwachte massa voor een melkwegstelsel van deze omvang. Het gebruik van een andere, indirecte methode om de CMBH-massa te bepalen door te kijken naar de hoeveelheid totaal licht van de melkweg, die over het algemeen gecorreleerd is met de massa van het zwarte gat, zou aangeven dat M85 een zwart gat van 300 miljoen tot 2 miljard zonsmassa's zou moeten bevatten. Maar deze studie geeft aan dat, als M85 überhaupt een centraal zwart gat bevat, de bovengrens voor het zwarte gat ongeveer 65 miljoen zonsmassa's zou zijn.
Deze studie is niet de eerste die een niet-detectie voor de melkweg meldt, een studie uit 2009 onder leiding van Alessandro Capetti van Osservatorio Astronoimco di Torino in Italië, zocht M85 op tekenen van radio-emissie uit het zwarte gat. Hun studie was niet in staat om significante radiogolven uit de kern te detecteren die, als M85 een aanzienlijk zwart gat had, aanwezig zouden moeten zijn, zelfs als er een kleine hoeveelheid gas in de kern zou komen.
Over het geheel genomen tonen deze studies een significante tekortkoming in secundaire methoden voor het schatten van de massa van zwarte gaten. Dergelijke indirecte methoden zijn eerder met vertrouwen gebruikt en vormden zelfs de basis voor studies die het verband tussen de evolutie van sterrenstelsels en de massa van het zwarte gat tekenen. Als gevallen zoals M85 vaker voorkomen dan eerder werd gedacht, kan dit astronomen ertoe aanzetten om te heroverwegen hoe verbonden zwarte gaten en eigenschappen van sterrenstelsels werkelijk zijn.
