De lente komt officieel aan voor iedereen, inclusief astronomen op 20 maart. Maar wat is er zo speciaal aan? Het is een datum die de meesten van ons herkennen als symbolisch voor veranderende seizoenen. Ten noorden van de evenaar van de aarde verwelkomen we de lente, terwijl mensen ten zuiden van de evenaar zich opmaken voor de koelere temperaturen van de herfst. Maar hoe zit het met het balanceren van eieren?
Deze al te korte, maar monumentale momenten in de tijd van de aarde danken hun betekenis aan de iets meer dan 23 graden kanteling van de aardas. Vanwege onze planetaire hoek ontvangen we op het noordelijk halfrond de zonnestralen het meest direct tijdens de zomer. In de winter, wanneer we van de zon worden gekanteld, gaan de stralen met een grotere helling door de atmosfeer, wat lagere temperaturen met zich meebrengt. Als de aarde zou draaien op een as loodrecht op het vlak van de baan van de aarde rond de zon, zou er het hele jaar door geen variatie in daglengte of temperatuur zijn en zouden we geen seizoenen hebben. Bij Equinox, halverwege tussen deze twee keer in de lente en de herfst, wijst de draaias van de aarde 90 graden van de zon af.
Als je hoofd van dit alles draait, ga dan even zitten en nadenken. Het is nu een goed moment om een marker te kiezen en te observeren wat er voor jezelf gebeurt. Een echt wetenschappelijk experiment voor equinox proberen is veel beter dan de mythe van het balanceren van eieren. Plaats gewoon een soort paal in de grond (of gebruik een hekpaal of wegwijzer) en meet de komende weken periodiek de lengte van de schaduw wanneer de zon het hoogst is en noteer uw metingen. Ik gebruik mijn op het zuiden gerichte terrasleuning en markeer de schaduw op de terrasplanken in krijt. Het duurt niet lang voordat de schaduwlengte van je marker verandert en je merkt hoe de positie van de zon aan de hemel verandert, en daarmee het eclipticale vlak.
In de taal van de astronomie is een equinox een van de twee punten op de hemelbol waar de ecliptica en de hemelevenaar elkaar kruisen. De lente-equinox staat ook bekend als "het eerste punt van de Ram" - een punt waarop de zon de hemelevenaar van zuid naar noord lijkt te passeren. Dit is ook het nulpunt van lengtegraad - het referentievlak waarop rechte klimming wordt gedefinieerd als 0. Geloof het of niet, dit werd in 1950 gedefinieerd als de noordelijke lente-equinox, maar het is nu verplaatst naar het sterrenbeeld Vissen! Waarom? De equinoxen zijn geen vaste punten op de hemelbol, maar bewegen zich westwaarts langs de ecliptica en passeren alle sterrenbeelden van de dierenriem in 26.000 jaar. Dit is wat bekend staat als de precessie van de equinoxen - een beweging die Hipparchus voor het eerst opmerkte in ongeveer 120 voor Christus. Maar wat veroorzaakt het?
De precessie wordt veroorzaakt door de aantrekkingskracht van zowel de maan als de zon op de equatoriale uitstulping van de aarde. Stel je voor dat de as van de aarde zichzelf vormt in een kegel terwijl deze beweegt, als een tol. Als gevolg hiervan beweegt de hemelevenaar, die in het vlak van de evenaar van de aarde ligt, op de hemelbol, terwijl de ecliptica, die in het vlak van de baan van de aarde rond de zon ligt, niet wordt beïnvloed door deze beweging. De equinoxen, die op de snijpunten van de hemelevenaar en de ecliptica liggen, bewegen zich nu op de hemelbol. Vrijwel hetzelfde, de hemelpolen bewegen in cirkels op de hemelbol, zodat er een voortdurende verandering is in de ster aan of nabij een van deze polen.
Na een periode van ongeveer 26.000 jaar liggen de equinoxen en polen weer op bijna dezelfde punten op de hemelbol. Omdat de zwaartekrachtseffecten van de zon en de maan niet altijd hetzelfde zijn, is er enige beweging in de beweging van de aardas die nutatie wordt genoemd. Deze schommeling zorgt ervoor dat de hemelpolen bewegen, niet in perfecte cirkels, maar in een reeks S-vormige krommen met een periode van 18,6 jaar die voor het eerst werd uitgelegd door Isaac Newton in 1687.
Dus waar kwam de stedelijke mythe van evenwichtseieren op lente-equinox vandaan? Waarschijnlijk omdat Pasen ooit werd gevierd en eieren een zeer grote rol spelen in de hele Esotere, wedergeboorte en culturele symboliek van deze feestdag. Het kunnen heel goed de goede mensen in China zijn geweest die oorspronkelijk met de mythe zijn begonnen door geduldig staande eieren te oefenen tijdens de lente-equinox om het herstel van het evenwicht in de wereld te symboliseren na een seizoen van duisternis. Als dit symbool van vruchtbaarheid op zo'n belangrijke dag in evenwicht kon worden gebracht, dan was de natuur toch in harmonie!
Ga je gang en balanceer eieren voor de lol ... Maar geloof in wetenschap.
P.S. The Bad Astronomer Phil Plait heeft een instructievideo op zijn website, die je leert hoe je op elk moment van het jaar een ei kunt laten staan. Klik hier om het te bekijken.
Veel dank aan Vasilij Rumyantsev (Crimean Astrophysical Obsevatory) voor het uitstekende zonne-analemma zoals het verscheen in de APOD van 9 juli 2002.
