Afbeelding tegoed: ESA
De European Space Agency kondigde deze week aan dat het Eddington heeft geannuleerd, een observatorium in de ruimte dat is ontworpen om te zoeken naar planeten buiten het zonnestelsel. Het bureau gaf de schuld aan de bezuinigingen op de budgetoverschrijdingen met andere missies, zoals Rosetta. Er werd echter een nieuwe missie aangekondigd. De LISA Pathfinder zal dienen als prototype om te helpen zoeken naar zwaartekrachtgolven.
Vandaag, tijdens zijn 105e bijeenkomst, heeft ESA's Science Program Committee (SPC) belangrijke beslissingen genomen met betrekking tot het Cosmic Vision-programma. Vanwege de huidige financiële behoeften en vooruitzichten zonder budgetverhoging of andere verlichting, werd de SPC gedwongen de Eddington-missie te annuleren en de BepiColombo-missie te herroepen.
Eddington had twee doelen, zowel opmerkelijk als zeer relevant voor frontlinie astronomische belangen. Het eerste doel was om te zoeken naar aardachtige planeten buiten ons zonnestelsel - een van de belangrijkste doelen bij het zoeken om te begrijpen hoe het leven is ontstaan, hoe we zijn gekomen om te leven waar we in het universum doen en of er ander potentieel leven is ondersteunende omgevingen 'daarbuiten'. Tegelijkertijd zou het het pad volgen dat werd bewandeld door de ESA-NASA-missie die SOHO met de zon had gevolgd door astroseismologie te gebruiken om naar 'binnen'-sterren te kijken. Op de langere termijn zal het verlies van deze ene missie ons er niet van weerhouden de grote missies na te streven waarvoor het een stap is.
Het verlies van de BepiColombo-lander is ook wetenschappelijk moeilijk te nemen. ESA zal, in samenwerking met de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA, nog steeds twee banen rond Mercurius plaatsen, maar de? Grondwaarheid? geleverd door de lander is een groot verlies. Het is echter geen kleinigheid om op een planeet zo dicht bij de zon te landen en was in de huidige omstandigheden een brug te ver, en deze kans dat Europa de eerste is, is waarschijnlijk verloren gegaan.
De oorsprong van de problemen werd erkend tijdens de ESA-Raad van juni 2003. In het voorjaar deden zich verschillende plotselinge financieringsverzoeken voor. De meest voor de hand liggende en openbare was de onvoorziene Ariane 5-basis in januari. Er werd tijdelijk een lening van 100 miljoen euro verstrekt, die eind 2006 uit de huidige middelen moet worden terugbetaald.
De SPC van ESA zat daarom gevangen in een bankschroef. De onmiddellijke start van de missies moest ernstig worden beperkt en de totale omvang van het programma moest worden beperkt.
Door de beslissing van vandaag te nemen, heeft de SPC de reikwijdte van het Cosmic Vision-programma teruggebracht tot een niveau dat noodzakelijkerwijs de financiële omstandigheden weerspiegelt in plaats van de ambities van de wetenschappelijke gemeenschap.
Een lange en pijnlijke discussie tijdens de SPC-bijeenkomst resulteerde in de conclusie dat er op dit moment maar één nieuwe missie kan worden gestart, namelijk LISA Pathfinder. De missie is de technische voorloper van 's werelds eerste astronomische observatorium voor zwaartekrachtgolven, LISA. De LISA-missie zelf (te doen in samenwerking met de Verenigde Staten) staat gepland voor 2012.
ESA's Cosmic Vision, die tot 2012 zal duren, is een levend programma. Het moet zich voortdurend kunnen aanpassen aan de beschikbare financiering en beantwoorden aan de verwachtingen van de wetenschappelijke gemeenschap, aan technologische ontwikkelingen. Binnen deze grenzen proberen de beslissingen van de SPC de uitkomst van Cosmic Vision in alle disciplines te maximaliseren en tegelijkertijd uitdagend en betaalbaar te houden. Desalniettemin zijn er veel Europese wetenschappers met ambities die het reactievermogen van het programma overtreffen.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
