De Begrotingscommissie van de Senaat heeft groen licht gegeven voor de financiering van het NASA-shuttleprogramma na eind 2010, wanneer het programma met pensioen gaat.
Maar NASA vraagt niet om een verlenging.
Florida senator Bill Nelson verzocht om een voorziening van $ 2,5 miljard, die was opgenomen in het bredere vijfjarenbestedingsplan dat maandagmiddag door de commissie werd aangenomen. Zijn bureau stelt dat het lanceren van negen missies in 18 maanden te veel druk legt op het bureau en de veiligheid in gevaar kan brengen.
NASA bereidt zich voor om de shuttle Atlantis op 12 mei te lanceren voor een servicemissie van de Hubble-ruimtetelescoop, en de acht resterende missies zijn gewijd aan de voltooiing van het internationale ruimtestation.
"We hebben er alle vertrouwen in dat we vóór eind 2010 het shuttle-manifest kunnen uitvliegen", zegt John Yembrick, een woordvoerder van NASA's hoofdkantoor in Washington.
Het kantoor van Nelson is niet zo optimistisch.
"Gezien het feit dat er nog maar ongeveer 18 maanden zijn, maar nog negen vluchten, hebben we een onrealistische zorg", zegt Dan McLaughlin, een woordvoerder van het kantoor van Nelson. Hij noemde de ongevallen in Challenger en Columbia, waar "de Onderzoeksraad in beide gevallen de planningsdruk identificeerde als een bijdragende factor aan die ongevallen."
In het verleden was NASA "overdreven optimistisch over de schema's voor shuttle-missies", zei McLaughlin. Maar in werkelijkheid heeft het bureau de afgelopen jaren vier of vijf lanceringen van de grond gekregen. "Het duurt niet langer dan een slecht orkaanseizoen en de beste plannen kunnen uit elkaar vallen. Zou NASA het kunnen doen? Ja. Maar er moet van alles goed gaan. '
De voorziening van $ 2,5 miljard, als ze de volledige Senaat en het Huis passeert, zou de druk verlichten, meent Nelson, door de mogelijkheid voor aanvullende financiering in 2011 te openen - en NASA in staat te stellen als eerste zorg met veiligheid door te gaan. De maatregel zou een stevige lijn verzachten die zowel de regeringen van Bush als Obama hebben aangenomen om het programma eind 2010 stop te zetten.
Het besluit van de Begrotingscommissie geeft een sterk signaal af dat de shuttle niet op een bepaalde datum mag worden teruggetrokken, maar pas als alle missies zijn voltooid, zei Nelson onmiddellijk na de stemming op donderdag.
Ondertussen kijkt NASA uit naar de volgende generatie lanceervoertuigen, Orion (hierboven, conceptkrediet Lockheed Martin Corp.) en de Ares-serie. De voertuigen zijn ontworpen om mensen terug te brengen naar de maan - en misschien zelfs Mars - om te leven en te verkennen. Later dit jaar staat de eerste Ares-testvlucht gepland.
De kloof tussen de geplande pensionering van de shuttle in 2010 en de beschikbaarheid van de volgende generatie lanceervoertuigen zal vijf jaar bedragen. Gedurende die tijd zullen de Verenigde Staten waarschijnlijk samenwerken met Rusland om Sojoez-lanceervoertuigen te gebruiken voor werkzaamheden in een lage baan en als aangemeerd noodvoertuig van het ruimtestation - dat deel uitmaakt van het ontsnappingsplan van de astronauten in geval van puinhits of andere gevaren aan boord het ISS.
Het is ook mogelijk dat bedrijfsvoertuigen vóór 2015 de uitdaging aankunnen, zei NASA's Yembrick. NASA heeft twee contracten gegund aan bedrijven die vracht zullen leveren aan het ruimtestation na de pensionering van de spaceshuttle: Orbital Sciences Corp. uit Dulles, Virginia en Space Exploration Technologies (SpaceX) uit Hawthorne, Californië.
"Als ze eenmaal hebben bewezen dat ze met succes vracht kunnen leveren, kunnen we op een dag ook kijken naar het kopen van bemanningsdiensten", zei Yembrick. "We willen niet speculeren wanneer dat kan gebeuren."
Bronnen: Spaceref, interviews met Dan McLaughlin en John Yembrick.
