Weet je nog hoe ademloos we ons voelden toen de Philae-lander een paar weken geleden daadwerkelijk de oppervlakte van zijn doelkomeet bereikte? Natuurlijk, de manoeuvres verliepen niet zoals gepland, maar de beelden die het ruimtevaartuig heeft verkregen in zijn korte uitbarstingen van activiteit aan de oppervlakte, worden nog steeds gretig gedeeld en besproken door wetenschappers (zeker in een controversieel beeldvrijgavebeleid.)
Welnu, de levering van vrachtwagens voor Philae - het Rosetta-ruimtevaartuig, dat nog steeds manoeuvres uitvoert hierboven - zal in februari iets speciaals doen. De machine zal heel dicht bij de komeet komen, net voordat verwarming door de zon het gevaarlijk zou kunnen maken vanwege gas- en stofemissies.
Het plan is om Rosetta naar een verbazingwekkende vier mijl (zes kilometer) boven komeet 67P / Churyumov – Gerasimenko te brengen, zo dichtbij dat de naar de aarde teruggestuurde beelden een resolutie van slechts enkele centimeters per pixel hebben. Wetenschappers hopen meer te leren over hoe reflecterend de komeet is en ook om beter te begrijpen hoe gas wordt uitgestoten wanneer 67P dichter bij de zon komt.
“Naarmate de komeet steeds actiever wordt, zal het niet mogelijk zijn om zo dicht bij de komeet te komen. Deze kans is dus heel uniek ”, zegt Matt Taylor, de Rosetta-projectwetenschapper van het European Space Research and Technology Centre, in een NASA-persbericht.
Rosetta's meest dichtbijgelegen zicht op de komeet hiervoor was een 10 km lange baan om de aarde die hij korte tijd deed voordat hij verhuisde om de Philae-lander vrij te laten. Daarna werd verwacht dat zijn baan tot eind deze maand tussen 20 km en 50 km (12,4 mijl en 18,6 mijl) zou liggen.
Philae kwam ondertussen naar de oppervlakte en slaagde erin om foto's terug te sturen tijdens zijn ongeveer 60 uur activiteit, voordat hij stopte vanwege een gebrek aan zonlicht dat op zijn zonnepanelen viel. Philae zit nu ingeklemd op een schaduwrijke plek op de komeet, maar het is mogelijk dat er meer zonlicht in dat gebied kan vallen als de komeet in 2015 de zon het dichtst nadert, tussen de banen van de aarde en Mars.
Een handvol foto's van Philae zijn vorige week via ESA en NASA vrijgegeven of opnieuw openbaar gemaakt, en veel meer worden getoond op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (zie video hierboven, en deze link waarvoor gratis registratie vereist is).
De European Space Agency zegt dat naar verwachting ongeveer 20% van de wetenschap van de missie (maximaal) uit Philae en 80% uit Rosetta zal vloeien. Vroege resultaten van beide ruimtevaartuigen vertonen enkele intrigerende eigenschappen over de komeet. Op basis van de verhouding van isotopen (soorten) waterstof op de komeet, is de kans groter dat asteroïden water aan de aarde leverden. Ook kon Philae niet ver in het oppervlak graven, wat impliceert dat onder het stof zoiets als een dikke laag ijs moet zitten.
Een recent Rosetta-blogbericht over de European Space Agency zegt dat het team verwacht een pauze te nemen voor de vakantie vanaf het posten - tenzij het ze natuurlijk lukt om de Philae-lander op foto's op te sporen. De locatie van het ruimtevaartuig is nog onbekend, maar er wordt aangenomen dat de camera met hoge resolutie van Rosetta de lander of zijn glinstering kan vangen - in combinatie met aanwijzingen die Philae's experimenten aan de locatie hebben gegeven.
