Gegevens verzameld van een NASA-ijskijksatelliet tonen aan dat de uitgestrekte ijsplaten die zich uitstrekken vanaf de kusten van West-Antarctica van onderaf worden weggevreten door oceaanstromen, die zelfs nog sneller warmer zijn geworden dan de lucht erboven.
De bovenstaande animatie toont de circulatie van oceaanstromingen rond de westelijke Antarctische ijsplaten. De plankdikte wordt aangegeven door de kleur; rood is dikker (meer dan 550 meter), terwijl blauw dunner is (minder dan 200 meter).
Gelanceerd in januari 2003, bestudeerde NASA's ICESat (ijs-, wolk- en landhoogtesatelliet) de veranderende massa en dikte van het ijs van Antarctica vanaf zijn locatie in een polaire baan. Een internationaal onderzoeksteam gebruikte meer dan 4,5 miljoen metingen van de oppervlaktehoogte, verzameld door ICESat's GLAS-instrument (Geoscience Laser Altimeter System) van oktober 2005 tot 2008. Ze concludeerden dat 20 van de 54 onderzochte planken - bijna de helft - van onderaf aan dikte verloren.
[/onderschrift]
De meeste smeltende ijsplaten bevinden zich in het westen van Antarctica, waar de stroom van gletsjers in het binnenland naar de zee ook versnelt - een effect dat kan worden versterkt door dunner wordende ijsplaten die, wanneer ze zijn geaard op de zeebodem, dienen als dammen om vast te houden gletsjers terug.
Het smelten van ijs door zeestromingen kan zelfs optreden wanneer de luchttemperatuur koud blijft, waardoor een gestaag proces van ijsverlies wordt gehandhaafd - en uiteindelijk een verhoogde zeespiegelstijging.
"We kunnen heel veel ijs aan zee verliezen zonder ooit zomers warm genoeg te hebben om de sneeuw bovenop de gletsjers te laten smelten", zegt Hamish Pritchard van de British Antarctic Survey in Cambridge en de hoofdauteur van de studie. 'De oceanen kunnen al het werk van onderaf doen.'
Uit de studie bleek ook dat de winden van Antarctica veranderen als reactie op klimaatverandering.
'Dit heeft de kracht en richting van zeestromingen beïnvloed', zei Pritchard. “Hierdoor wordt warm water onder het drijvende ijs doorgesluisd. Deze studies en onze nieuwe resultaten suggereren dat de gletsjers van Antarctica snel reageren op een veranderend klimaat. "
ICESat voltooide haar activiteiten in 2010 en werd in augustus van dat jaar buiten gebruik gesteld. De opvolger ICESat-2 zal naar verwachting in 2016 worden gelanceerd.
Lees hier meer over het persbericht van NASA.
Animatiekrediet: NASA / Goddard CGI Lab
