Afbeelding tegoed: Hubble
Een van de meest gedetailleerde foto's ooit gemaakt van de Helixnevel werd onthuld ter gelegenheid van de Dag van de Astronomie op 10 mei. De foto is zo gedetailleerd omdat de nevel dichtbij is (650 lichtjaar) en visueel even groot is als onze maan aan de nachtelijke hemel.
In een van de grootste en meest gedetailleerde hemelbeelden ooit gemaakt, wordt morgen de spiraalvormige Helixnevel onthuld ter ere van Astronomy Day (zaterdag 10 mei).
Het composietbeeld is een naadloze mix van ultrascherpe NASA Hubble Space Telescope (HST) -beelden gecombineerd met het brede zicht van de Mosaic Camera op de 0,9 meter lange telescoop van de National Science Foundation bij Kitt Peak National Observatory, onderdeel van de National Optical Astronomy Observatory , nabij Tucson, Ariz. Astronomen van het Space Telescope Science Institute hebben deze beelden tot een mozaïek samengevoegd. Het mozaïek werd vervolgens vermengd met een bredere foto gemaakt door de Mosaic Camera. De afbeelding toont een fijn web van draadvormige "fiets-spaak" -elementen ingebed in de kleurrijke rode en blauwe gasring, een van de dichtstbijzijnde planetaire nevels van de aarde.
Omdat de nevel dichtbij is, lijkt hij bijna de helft van de diameter van de volle maan. Dit vereiste dat HST-astronomen verschillende opnamen moesten maken met de Advanced Camera for Surveys om het grootste deel van de Helix vast te leggen. HST-weergaven werden vervolgens gemengd met een bredere foto gemaakt door de Mosaic Camera. Het portret biedt een duizelingwekkende blik op wat eigenlijk een triljoen mijl lange tunnel met gloeiende gassen is. De tl-buis is bijna direct op de aarde gericht, dus het lijkt meer op een bel dan op een cilinder. Een bos van duizenden komeetachtige filamenten, ingebed langs de binnenrand van de nevel, wijst terug naar de centrale ster, een kleine, superhete witte dwerg.
De tentakels vormden zich toen een hete 'stellaire wind' van gas in koudere stofschillen en gas stroomde die eerder door de gedoemde ster waren uitgestoten. Op de grond gebaseerde telescopen hebben deze komeetachtige filamenten al tientallen jaren gezien, maar nooit eerder zo gedetailleerd. De filamenten kunnen in feite in een schijf liggen die de hete ster omcirkelt, als een kraag. De stralende tie-die-kleuren komen overeen met gloeiende zuurstof (blauw) en waterstof en stikstof (rood).
Waardevolle Hubble-observatietijd kwam beschikbaar tijdens de Leoniden-meteoorstorm van november 2002. Om het ruimtevaartuig te beschermen, inclusief de precieze spiegel van HST, draaiden de controllers het achtereind ongeveer een halve dag in de richting van de meteoorstroom. Gelukkig was de Helixnevel bijna precies in de tegenovergestelde richting van de meteoorstroom, dus gebruikte Hubble negen banen om de nevel te fotograferen terwijl deze de storm afwachtte. Om de uitgestrekte nevel vast te leggen, moest Hubble negen afzonderlijke snapshots maken.
Planetaire nevels zoals de Helix worden laat in het leven van een zonachtige ster gebeeldhouwd door een stortvloed van gassen die uit de stervende ster ontsnappen. Ze hebben niets te maken met planeetvorming, maar hebben hun naam gekregen omdat ze op planetaire schijven lijken als ze door een kleine telescoop worden bekeken. Met een grotere vergroting kan het klassieke 'donutgat' in het midden van een planetaire nevel worden opgelost. Gebaseerd op de afstand van de nevel van 650 lichtjaar, komt de hoekmaat overeen met een enorme ring met een diameter van bijna 3 lichtjaar. Dat is ongeveer driekwart van de afstand tussen onze zon en de dichtstbijzijnde ster.
De Helixnevel is een populair doelwit van amateurastronomen en kan met een verrekijker worden gezien als een spookachtige, groenachtige wolk in het sterrenbeeld Waterman. Grotere amateurtelescopen kunnen de ringvormige nevel oplossen, maar alleen de grootste telescopen op de grond kunnen de radiale strepen opvangen. Na zorgvuldige analyse concludeerden astronomen dat de nevel echt geen bubbel is, maar een cilinder die toevallig op de aarde is gericht.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
