Die griezelige glans op de asteroïde Vesta, zoals te zien in de afbeelding hierboven, is niet een overblijfsel van Hallowe'en. Het is het bewijs van het mineraal olivijn. Wetenschappers hebben het eerder gezien in 'gedifferentieerde' lichamen - die met een korst en een innerlijke kern - maar in dit geval verschijnt het op een onverwachte locatie.
Het vinden van olivijn is niet zo'n verrassing. Vesta is gedifferentieerd en is (waarschijnlijk) ook het oorsprongspunt van diogeniet meteorieten, die soms olivijnrijk zijn. Onderzoekers verwachtten dat de olivijn zich dicht bij de diogenietrotsen zou bevinden, die in het geval van Vesta in delen van de zuidpool zijn uitgehouwen uit de mantel.
NASA's Dawn-missie naar de asteroïde zocht in gebieden rond de zuidpool - 'waarvan wordt gedacht dat ze uitgegraven mantelgesteenten zijn', schreven de onderzoekers - maar vond in plaats daarvan olivijn in mineralen dicht bij het oppervlak op het noordelijk halfrond. Deze mineralen worden howardieten genoemd en worden normaal gesproken niet geassocieerd met olivijn. Dus wat is er aan de hand?
Het betekent in feite dat de geschiedenis van Vesta veel complexer was dan we hadden verwacht. Deze situatie is waarschijnlijk ontstaan door een reeks effecten die veranderden rond de eucritische (steenachtige meteoriet) korst van Vesta:
"Een algemene geologische geschiedenis van deze olivijnrijke materialen zou als volgt kunnen zijn: oude grote inslagen die zijn opgegraven en grote blokken diogenietrijk en olivijnrijk materiaal in de eucritische korst hebben verwerkt, en daaropvolgende inslagen hebben dit olivijnrijke materiaal blootgelegd," onderzoekers schreven.
"Dit leverde olivijnrijke terreinen op in een howarditische achtergrond, met diogeenrijke howardieten die nabijgelegen, geërodeerde, oudere bekkens vulden."
Dawn heeft trouwens zijn tijd bij Vesta achter de rug en is nu op weg naar een andere grote asteroïde, Ceres. Maar er zijn nog steeds veel gegevens voor analyse. Dit specifieke onderzoekspaper werd geleid door E. Ammannito van het Institute of Astrophysics and Space Planetology (Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali) in Rome. Het onderzoek verschijnt in Nature van deze week en zou binnenkort beschikbaar moeten zijn via deze link.
