Reflectienevel IC4954. Klik om te vergroten
Het onlangs gelanceerde Japanse ruimtevaartuig AKARI maakte op 13 april 2006 zijn eerste beelden en testte zijn wetenschappelijke instrumenten. Het werd vervolgens gericht op de reflectienevel IC4954 en kon pasgeboren sterren onderscheiden. Het ruimteobservatorium gaat nu zijn eerste missiefase in, die ongeveer zes maanden zal duren.
AKARI, de nieuwe Japanse missie voor infraroodhemellandbouw waar ESA aan deelneemt, zag op 13 april 2006 (UT) 'eerste licht' en leverde haar eerste beelden van de kosmos. De beelden zijn gemaakt tegen het einde van een succesvolle check-out van het ruimtevaartuig in een baan om de aarde.
De missie, voorheen bekend als ASTRO-F, werd gelanceerd op 21 februari 2006 (UT) vanuit het Uchinoura Space Center in Japan. Twee weken na de lancering bereikte de satelliet zijn eindbestemming in de ruimte - een polaire baan rond de aarde op een hoogte van ongeveer 700 kilometer.
Op 13 april, tijdens de tweede maand van de systeemcontrole en verificatie van de algehele satellietprestaties, werd het deksel van de AKARI-telescoop geopend en begonnen de twee instrumenten aan boord met de bediening. Deze instrumenten - de Far Infrared Surveyor (FIS) en de near-mid-infrarood camera (IRC) - maken een all-sky survey in zes infrarood golfbanden mogelijk. De eerste prachtige beelden van de missie hebben zonder twijfel de uitstekende prestaties van de wetenschappelijke apparatuur bevestigd.
De twee instrumenten van AKARI waren gericht op de reflectienevel IC4954, een gebied op ongeveer 6000 lichtjaar afstand, dat zich meer dan 10 lichtjaar uitstrekt over de ruimte. Reflectienevels zijn stofwolken die het licht van nabije sterren reflecteren. In deze infraroodbeelden van IC4954? een gebied van intense stervorming dat al miljoenen jaren actief is - het is mogelijk om individuele sterren te onderscheiden die pas recent zijn geboren. Ze zijn ingebed in gas en stof en waren niet zichtbaar in zichtbaar licht. Het is ook mogelijk om de gaswolken te zien waaruit deze sterren daadwerkelijk zijn gemaakt.
“Deze prachtige uitzichten laten al zien hoe we dankzij de betere gevoeligheid en verbeterde ruimtelijke resolutie van AKARI zwakkere bronnen en verder weg gelegen objecten kunnen ontdekken en bestuderen die aan de detectie door de vorige infrarood-hemelonderzoeker, IRAS, twintig jaar geleden zijn ontsnapt , ”Zegt Pedro García-Lario, verantwoordelijk voor 'wijzende reconstructie' - een essentieel onderdeel van de AKARI-gegevensverwerking - bij ESA's European Space Astronomy Center (ESAC), Spanje. "Met behulp van de nieuwe infraroodkaarten van de hele hemel die door AKARI worden geleverd, kunnen we voor het eerst zwaar verduisterde bronnen in drukke stellaire velden zoals het centrum van onze Melkweg oplossen", vervolgde hij.
Met zijn bijna-midden-infraroodcamera heeft AKARI ook de Galaxy M81 in beeld gebracht op zes verschillende golflengten. M81 is een spiraalvormig sterrenstelsel op ongeveer 12 miljoen lichtjaar afstand. De beelden van 3 en 4 micron tonen de verdeling van sterren in het binnenste deel van de melkweg, zonder enige verduistering door de tussenliggende stofwolken. Op 7 en 11 micron tonen de beelden de straling van organische materialen (koolstofhoudende moleculen) in het interstellaire gas van de melkweg. De verdeling van het door jonge hete sterren opgewarmde stof wordt in de afbeeldingen op 15 en 24 micron getoond, wat aantoont dat de stervormingsgebieden langs de spiraalarmen van de melkweg zitten.
"Het is een geweldige prestatie voor ons allemaal die betrokken zijn bij het AKARI-project om eindelijk de vruchten te zien van de jarenlange arbeid in deze verbazingwekkende nieuwe infraroodbeelden van ons universum", zegt Chris Pearson, ESA-astronoom bij ISAS en betrokken bij AKARI sinds 1997: "We wachten nu reikhalzend uit naar de volgende 'infrarood openbaring' over de oorsprong en evolutie van sterren, sterrenstelsels en planetaire systemen."
Nadat alle in-orbit-controles zijn afgerond, gaat AKARI nu de eerste missiefase in. Deze duurt ongeveer zes maanden en is gericht op het uitvoeren van een volledig overzicht van de gehele infraroodhemel. Dit deel van de missie wordt dan gevolgd door een fase waarin duizenden geselecteerde astronomische doelen in detail zullen worden geobserveerd. Tijdens deze tweede fase, maar ook in de volgende derde fase, waarin alleen de infraroodcamera aan het werk zal zijn, zullen Europese astronomen toegang krijgen tot tien procent van de totale gerichte observatiemogelijkheid.
“Het gebruikersondersteuningsteam van ESAC is enthousiast over de eerste beelden. Ze laten zien dat we een zeer bevredigend rendement kunnen verwachten voor het Europese waarnemingsprogramma ”, zegt Alberto Salama, ESA-projectwetenschapper voor AKARI. "Bovendien zullen de nieuwe gegevens van enorme waarde zijn om vervolgwaarnemingen van de meest interessante hemellichamen te plannen met ESA's toekomstige infrarood-observatorium, Herschel," concludeerde hij.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
