Het valt uit het nieuws, maar komeet PANSTARRS leeft nog steeds! Je kunt het nog steeds in een heldere lucht bij je in de buurt zien met niets meer dan een verrekijker. Hadden we deze sterrengroep gehad om in maart naar de komeetafdeling te wijzen toen PANSTARRS het slimst was!
Zoek ongeveer 75-90 minuten na zonsondergang of dezelfde hoeveelheid tijdvoordat zonsopkomst. Ja, de komeet is nu zowel in de schemering als in de vroege ochtend zichtbaar. Momenteel schijnt het op een magnitude van ongeveer 4,5-5 en is het misschien nog steeds zwak zichtbaar met het blote oog vanaf een zeer donkere hemellocatie. In een verrekijker van 35-50 mm ziet het eruit als een zwakke, vage lichtstreep met een helderder hoofd. Telescopen geven nog steeds een prachtig zicht op de heldere kern en de welgevormde staart.
Onlangs beschreef een student die ons lokale planetarium helpt runnen het door de telescoop te zien als een "echte komeet", zoals leerboek en online foto's hem hadden doen anticiperen. Een verrekijker of telescoop laat een mistige, pluimachtige staart zien, maar breedveldfotografie met tijdbelichting onthult de ongelooflijk brede waaier van stof van de komeet.
De reden voor deze ongewone verschijning heeft veel met perspectief te maken. PANSTARRS vaart terug de diepe ruimte in direct boven het vlak van de planeten. Met de staart teruggeblazen door de druk van zonlicht, kijken we omhoog en over een afstand van meer dan 125 miljoen mijl (201 miljoen km) om het als een spel kaarten over het sterrenbeeld Cassiopeia te zien verspreiden.
In de noordelijke Verenigde Staten is Cassiopeia hoger in de ochtend- en avondhemel en gemakkelijk te herkennen. Zodra je de vertrouwde vorm hebt gevonden, richt je je verrekijker op de helderste ster die zich het dichtst bij de komeet bevindt en werk je langzaam in zijn richting. Skywatchers in de noordelijke Verenigde Staten, Canada en Europa hebben de voorkeur omdat Cassiopeia een noordelijk sterrenbeeld is en hoger in de lucht, zowel in de schemering als bij zonsopgang. Waarnemers in de zuidelijke Verenigde Staten krijgen rond het begin van de dag hun beste uitzicht.
