Miljoenen jaren voor de dinosauriërs zwierven tankachtige roofdieren die op Komodovaranen leken met absurd grote hoofden over de planeet. En het bleek dat deze reptielen, bekend als erythrosuchids (eh-rith-roe-SUE-kids), mogelijk hun enorme noggins hebben ontwikkeld toen ze 'hypercarnivoren' werden, suggereert een nieuwe studie.
Met hun krachtige kaken en 'steak-mesachtige tanden' stonden ze waarschijnlijk 'aan de top van de voedselketen' in hun ecosystemen, zei hoofdonderzoeksauteur Richard Butler, een professor in paleobiologie aan de School of Geography, Earth and Environmental Sciences aan de Universiteit van Birmingham in het Verenigd Koninkrijk.
In feite waren de hoofden van erythrosuchiden verhoudingsgewijs groter - in verhouding tot de lichaamsgrootte - dan de verhouding tussen hoofd en lichaam van zelfs de grootste vleesetende dinosaurussen, aldus de studie.
Stevige, grootkopige erythrosuchiden leefden tussen 250 miljoen en 238 miljoen jaar geleden, tijdens het vroege deel van het Trias (251 miljoen tot 199 miljoen jaar geleden).
"Ze zijn dicht bij de voorouderlijke afstamming van archosauriërs - de groep met vogels, dinosaurussen, krokodillen en pterosauriërs", vertelde Butler WordsSideKick.com in een e-mail.
Zelfs voor een ongetraind oog zien de hoofden van deze oude dieren er buitengewoon groot uit, en onderzoekers hoopten dat een grondiger onderzoek naar erythrosuchidenfossielen licht zou kunnen werpen op de reden waarom ze zulke bizar grote hoofden ontwikkelden.
De wetenschappers vergeleken de gegevens over de lengte van het hoofd en de dijbeen in erythrosuchiden met die van andere dieren met vier ledematen, levend en uitgestorven. Hun bevindingen bevestigden dat de enorme hoofden van erythrosuchiden in feite verhoudingsgewijs groter waren dan alle reptielen '. Dit kenmerk is waarschijnlijk geëvolueerd naarmate de groep zich aanpaste om ecologische niches te vullen als hypercarnivoren - dieren die alleen vlees eten.
Met zulke enorme schedels zouden de kaken en tanden van erythrosuchiden een groter bereik hebben gehad dan hun kleinere koppige concurrenten, en grotere spieren hadden hen een krachtigere beet kunnen geven, zei paleontoloog en freelance paleoartiest Mark Witton. Witton, die niet betrokken was bij de nieuwe studie, reconstrueerde een van de soorten erythrosuchid, Garjainia madiba, in een illustratie voor een eerdere studie over het wezen.
"Het is niet alleen hun hoofdformaat dat interessant is: hun kaaklijnen en tandheelkundige configuratie zijn ook behoorlijk geavanceerd", vertelde Witton WordsSideKick.com in een e-mail. En hoewel er vragen blijven over hoe deze oude "draken" hun kaken gebruikten, is één ding zeker: hun hoofden waren niet zo zwaar als ze eruit zagen. Schedels in deze reptielengroep zaten vol met luchtzakken, waardoor ze relatief licht waren. En ze zouden in ieder geval worden opgehouden door robuuste nekspieren, legde Witton uit.
'Ze hanteerden waarschijnlijk hun hoofd met precisie en finesse, ondanks hun grootte', zei hij. 'Het hoofd is misschien enorm groot, maar we kunnen zien dat het goed wordt ondersteund en gemonteerd op een krachtig, gespierd lichaam.'
De bevindingen werden op 20 november online gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science.
