De aarde is een bol. Dit is een eenvoudig feit dat mensen al duizenden jaren weten; het werd onweerlegbaar bevestigd zodra de Sovjet-Unie in 1957 de Spoetnik 1-satelliet lanceerde en het ging ... je weet wel ... over de hele wereld.
Desalniettemin is er de afgelopen jaren een kleine maar luidruchtige groep mensen opgekomen die volhoudt dat de wereld plat is - de zogenaamde platte aarden - online en ze lijken twijfel te zaaien over dit meest fundamentele aspect van de realiteit. Veel plataarders doen veel moeite om alternatieve verklaringen te bedenken waarom de wereld zich gedraagt alsof ze rond is terwijl ze eigenlijk plat is - ook al past een bolvormige aarde duidelijk bij de waarnemingen die mensen de afgelopen millennia over de planeet hebben gedaan.
Als de aarde echter op de een of andere manier echt plat zou zijn, zou ze zich niet zo gedragen als de planeet die we vandaag kennen. In feite zou de mensheid (en al het andere) heel erg dood zijn.
Om een kosmisch lichaam tot een schijf (in plaats van een bol) te vormen, moet je het heel snel laten draaien, zegt David Stevenson, planetair wetenschapper bij Caltech in Pasadena, Californië. Dit zou helaas de planeet vernietigen door haar in kleine deeltjes te scheuren. In de jaren 1850 toonde astronoom James Clerk Maxwell wiskundig aan dat een solide, schijfachtige vorm geen stabiele configuratie is in de kosmos, in zijn werk met betrekking tot de ringen van Saturnus. Maxwell's onderzoek voorspelde dat de ringen van Saturnus zouden worden gemaakt van veel kleine, niet-verbonden deeltjes; hij bleek gelijk te hebben. Zijn wiskunde verklaart ook waarom er geen schijven van planeetformaat rond de melkweg zweven.
Om de aarde plat te maken zonder deze heel snel te draaien, heb je magie nodig, of misschien een galactische panini-pers. In ieder geval zou een platgestampte aarde niet lang meegaan. Binnen een paar uur zou de zwaartekracht de planeet terug in een sferoïde drukken. De zwaartekracht trekt van alle kanten gelijk, wat verklaart waarom planeten bollen zijn (of bijna - afhankelijk van de snelheid van de rotatie van een planeet, kunnen die krachten tegen de zwaartekracht in werken om een beetje een uitstulping aan de evenaar te creëren). Een stabiele, vaste schijfachtige aarde is gewoon niet mogelijk onder de feitelijke omstandigheden van de zwaartekracht, zoals de wiskunde van Maxwell aantoonde.
En als je eenmaal de zwaartekracht kwijt bent, houdt alles op onze planeet snel op.
De atmosfeer? Weg, omdat het door de zwaartekracht aan de planeet wordt vastgehouden. Getijden? Weg. Ze worden veroorzaakt door de zwaartekracht van de maan, die aan de oceanen trekt en ervoor zorgt dat ze subtiel uitpuilen terwijl ze voorbijzwaait.
De maan zelf? Ook weg, want elke verklaring van het bestaan van de maan heeft betrekking op de zwaartekracht. In het meest geaccepteerde scenario werd de maan gemaakt toen een gigantisch lichaam van planeetformaat de vroege aarde instortte; puin van de crash werd opgevangen door de zwaartekracht van de aarde. Een ander scenario suggereert dat de maan zich tegelijkertijd met de aarde heeft gevormd (wederom dankzij de zwaartekracht). Of de formidabele zwaartekracht van de aarde trok de reizende brok ruimtesteen aan en haalde deze vast terwijl hij voorbij suisde.
Eenvoudige berekeningen
De zwaartekracht is ook verantwoordelijk voor de gelaagde structuur van de aarde, waarbij de dichtste materialen naar de kern zakken, lichtere materialen de mantel vormen en de lichtste materialen de korst vormen. Zonder deze gelaagde structuur zou de planeet zich heel anders gedragen. De vloeibare buitenste kern van de aarde werkt bijvoorbeeld als een gigantische, dynamische magneet, die het magnetische veld van de planeet creëert. Het magnetische veld helpt de atmosfeer van de planeet te beschermen tegen het strippende effect van de zonnewind, die de atmosfeer van Mars wegschraapte nadat het magnetische veld van die planeet 4 miljard jaar geleden haperde.
Als de aarde plat was, zou platentektoniek - de beweging van stijve platen die de aardkorst vormen - ook niet werken, zegt James Davis, een geofysicus aan het Columbia University Lamont-Doherty Earth Observatory in New York City.
"Wanneer u de berekeningen uitvoert, zijn eenvoudige berekeningen als: 'Als deze plaat zoveel beweegt en die plaat zo veel beweegt', moet u het op een bol doen ', vertelde hij WordsSideKick.com. 'Je krijgt niet het juiste antwoord als je aanneemt dat het een vliegtuig is.'
Flat-Earthers geven verschillende verklaringen over hoe al deze waarnemingen mogelijk zouden kunnen zijn op een platte planeet. Het probleem, zegt Davis, is dat deze verklaringen geen enkele basis hebben in wiskunde of fysieke realiteit. Toen Maxwell in de jaren 1850 voorspelde dat de ringen van Saturnus waren gemaakt van veel kleine deeltjes, deed hij dat door algemene kennis toe te passen over hoe zwaartekracht en rotatiekrachten werken. Zijn essay over dit onderwerp was in feite voornamelijk wiskundige vergelijkingen. Flat-Earth-theorieën werken niet zo, zegt Davis.
Het wereldbeeld van de platte aarde omvat ook het kiezen van verschillende verklaringen voor verschillende fenomenen. In het echte leven zijn de aarde en de maan beide rond om dezelfde meetbare reden: zwaartekracht. Gelovigen in de platte aarde moeten voor beide onafhankelijke verklaringen bedenken, en deze onafhankelijke verklaringen spreken elkaar vaak tegen. Zo werkt wetenschappelijke theorie niet, zegt Davis.
'Als we duizend waarnemingen kunnen verklaren met één theorie, een simpele theorie, is dat beter dan duizend waarnemingen verklaren met duizend theorieën', zei hij.
Maar afgezien daarvan, als de aarde echt plat was, zou het betekenen dat de miljoenen wetenschappers die haar platheid ontkennen - en dat in de loop van de geschiedenis hebben gedaan - verenigd zijn in een enorme samenzwering om redenen die ronduit onpeilbaar zijn. Het maakt het vooruitzicht van een galactische panini-pers bijna realistisch.
Bijna.
