De maan van Mars Phobos is een behoorlijk fascinerende klant! Vergeleken met Mars, de andere maan Deimos, is Phobos (genoemd naar de Griekse personificatie van angst) de grotere en binnenste satelliet van de Rode Planeet. Vanwege de hoge omloopsnelheid draait de onregelmatig gevormde maan eens in de 7 uur, 39 minuten en 12 seconden om Mars. Met andere woorden, het voltooit meer dan drie banen van Mar binnen één enkele aardedag.
Het is dan ook niet zo verwonderlijk dat Phobos tijdens een recente waarneming van Mars met de Hubble-ruimtetelescoop ervoor koos om de foto te fotograferen! Het vond allemaal plaats in mei 2016, toen Mars in de buurt van de oppositie was en Hubble werd getraind op de Rode Planeet om te profiteren van het feit dat het in meer dan tien jaar de dichtstbijzijnde doorgang naar de aarde bereikte. De goed getimede waarneming leidde ook tot de creatie van een time-lapse-video die het baanpad van de maan laat zien.
Tijdens een oppositie bevinden Mars en Aarde zich op de dichtstbijzijnde punten in hun respectieve banen om elkaar. Omdat Mars en de zon zich direct aan weerszijden van de aarde lijken te bevinden, wordt de term 'oppositie' gebruikt. Deze komen om de 26 maanden voor, en eens in de 15 tot 17 jaar valt een oppositie samen met Mars die zich op het dichtste punt in zijn baan om de zon (perihelium) bevindt.
Wanneer dit gebeurt, is Mars bijzonder dicht bij de aarde, wat het een ideale gelegenheid maakt om het te fotograferen. De laatste keer dat dit gebeurde was op 22 mei 2016, toen Mars was en de aarde op een afstand van ongeveer 76.309.874 km (47.416.757 mijl of 0.5101 AU) van elkaar verwijderd waren. Dit zou het dichter bij de aarde plaatsen dan het in 11 jaar was geweest, en de Hubble-ruimtetelescoop was op Mars getraind om hiervan te profiteren.
Een paar dagen voordat Mars zijn dichtstbijzijnde pas maakte, maakte Hubble in 22 minuten 13 afzonderlijke opnamen van de planeet, waardoor astronomen een time-lapse-video konden maken. Dit werkte goed, aangezien Phobos tijdens de belichtingen in zicht kwam, wat leidde tot de video die het pad van de baan van de maan liet zien. Vanwege zijn kleine formaat leek Phobos op een ster die achter de planeet uitkwam.
Deze waarneming heeft de fascinerende natuur van Phobos alleen maar versterkt. Vanaf 2017 zijn astronomen al 140 jaar op de hoogte van het bestaan van de maan. Het werd ontdekt in 1877, toen Asaph Hall - terwijl hij op zoek was naar Marsmanen - het observeerde vanaf de US Naval Observatory in Washington D.C. Een paar dagen later ontdekte hij ook Deimos, de kleinere buitenmaan van Mars.
In juli 1969, slechts twee weken voor de Apollo-landing, de Zeeman 7 sonde voerde een flyby van Mars uit en maakte de eerste close-up beelden van de Maan. In 1977, een jaar na de Viking 1 lander werd ingezet op het oppervlak van Mars, NASA's Viking 1 orbiter nam de eerste gedetailleerde foto's van de maan. Deze onthulden een krateroppervlak dat werd ontsierd door lange, ondiepe groeven en een enorme krater - bekend als de Stickney-krater.
Asaph Hall noemde deze krater naar Chloe Angeline Stickney Hall (zijn vrouw) nadat hij hem in 1878 had ontdekt, een jaar nadat hij Phobos en Deimos had ontdekt. Met een diameter van ongeveer 10 km - bijna de helft van de gemiddelde diameter van Phobos zelf - wordt aangenomen dat de impact die Stickney veroorzaakte zo krachtig was dat hij de maan bijna verbrijzelde.
De meest algemeen aanvaarde theorie over de oorsprong van Phobos is dat zowel zij als Deimos ooit asteroïden waren die door de zwaartekracht van Jupiter uit de hoofdgordel werden geschopt en vervolgens door Mars werden verworven. Maar in tegenstelling tot Deimos is de baan van Phobos onstabiel. Elke eeuw komt de maan ongeveer 1,98 meter dichter bij Mars. In dit tempo schatten wetenschappers dat het binnen 30 tot 50 miljoen jaar op Mars zal botsen of in stukken zal worden gescheurd om een ring in een baan om de aarde te vormen.
Deze weergave herinnert er misschien aan dat deze satelliet niet voor altijd bij Mars zal zijn. Aan de andere kant zal het er zeker nog zijn als en wanneer astronauten (en misschien zelfs kolonisten) voet op de planeet gaan zetten. Voor deze mensen, die naar de lucht kijken vanaf het oppervlak van Mars, zal Phobos regelmatig de zon zien overschaduwen. Vanwege zijn kleine formaat overschaduwt het de zon niet volledig, maar het maakt wel meerdere keren per dag transits.
Er is dus nog genoeg tijd om te studeren en te genieten van deze angstaanjagende maan. En als je toch bezig bent, bekijk dan zeker de onderstaande video, met dank aan NASA's Goddard Space Center!
