Nieuwsgierigheid in het middelpunt van de aandacht tijdens het testen van beeldkrediet: NASA / JPL - Caltech
Er zijn veel berichten geweest over de mogelijkheid dat NASA's Curiosity-rover Mars met microben van de aarde besmet zodra het in augustus op de Rode Planeet landt. Maar wat zijn de zorgen en welke waarborgen zijn er om besmetting door deze of andere missies te voorkomen?
In 1967 stelden de Verenigde Naties het 'Verdrag betreffende de beginselen van de activiteiten van staten bij de verkenning en het gebruik van de kosmische ruimte, met inbegrip van de maan en andere lichamen' op. 'Alle landen die het verdrag hebben ondertekend' zullen onderzoek doen naar de kosmische ruimte, inclusief de maan en andere hemellichamen, en onderzoek ze om hun schadelijke besmetting te voorkomen. " Elke missie krijgt een categorie (I, II, III, IV of V), afhankelijk van of het een flyby, orbiter, lander of Earth Return Mission is, of de bestemming een planeet, maan, komeet of asteroïde is en of de bestemming zou aanwijzingen kunnen geven over het leven of het potentieel hebben om het leven op aarde te ondersteunen. Dus Cassini is bijvoorbeeld een categorie II-missie, Curiosity wordt geclassificeerd als een IVc-missie.
Elke fase van een missie wordt zorgvuldig bewaakt. Van constructie in een steriele schone kamer met laminaire luchtstroomsystemen, onder druk staande microbiële barrières en personeel dat kappen, maskers, chirurgische handschoenen, slofjes en beschermende pakken draagt, genaamd konijnenpakken. Componenten en het hele ruimtevaartuig worden gesteriliseerd met behulp van microbiële reductie door droge hitte, door ze op te sluiten in een bioschild (zoals een grote braadpan) en ze 30 uur in een oven op 111,7 graden Celsius te bakken. Voor meer gevoelige componenten wordt een proces met lage temperatuur gebruikt. Componenten worden in een vacuüm geplaatst en waterstofperoxide wordt in de sterilisatiekamer geïnjecteerd om een gespecificeerde dampconcentratie vast te stellen. Duizenden monsters worden genomen in elke bouwfase en getest op sporenvormende organismen. Zo testte de Viking-missie in 1975 in totaal meer dan 6000 monsters.
Er zijn drie problemen gerezen met de Curiosity-rover. Tijdens de landingsprocedure zullen een parachute en stuwraketten de afdaling vertragen voordat de ‘sky crane’ de rover laat zakken, waarbij de wielen direct contact maken met het oppervlak. Eerdere rovers hebben dagenlang op landingsplatforms gewacht voordat hun wielen in contact kwamen met het oppervlak en uit tests is gebleken dat zelfs een paar uur blootstelling aan Mars-niveaus van ultraviolet tussen 81 en 96 procent van de aanwezige bacteriën kan doden. Dus zodra Curiosity is geland, zal het waarschijnlijk enkele dagen stil moeten blijven staan om het risico van besmetting door zijn wielen te minimaliseren.
Een ander probleem deed zich vorig jaar, na de lancering, voor toen werd gerealiseerd dat een stap in de planetaire beschermingsmaatregelen niet werd nageleefd tijdens de fabricage van de boren van de rover. Deze waren bedoeld om in een steriele doos op Mars aan te komen, maar de doos werd geopend en de bits werden getest op verontreiniging en een van de bits werd aan de boorkop bevestigd. Deze procedure wijkt af van eerder overeengekomen protocollen. De boren zijn nu een andere reden tot bezorgdheid geworden, aangezien is gebleken dat teflon en molybdeendisulfide van afdichtingen in het boorsamenstel kunnen afwrijven en mengen om tijdens bedrijf uitgegraven monsters te vervuilen, waardoor de monsters moeilijker te analyseren zijn. Het MSL-team zoekt naar manieren om het probleem te omzeilen, bijvoorbeeld door de boor op een langzamere, minder percussieve instelling te laten draaien of de boor helemaal weg te laten en te vertrouwen op de primeur van Curiosity om bodemmonsters te nemen en de wielen van de rover te gebruiken om over te rollen en open rotsen.
Dit alles dient om het belang van het planetaire beschermingsverdrag te benadrukken om ervoor te zorgen dat we al het mogelijke doen om het risico van besmetting van andere werelden en het compromitteren van alle gegevens die we retourneren te verkleinen.
Lees meer op NASA's Office of Planetary Protection
