Dankzij een netwerk van time-lapse-camera's in de Nullarbor Plain-woestijn in West-Australië konden onderzoekers een gevallen meteoriet naar de grond volgen en konden ze de oorspronkelijke baan en het ouderlichaam bepalen. De meteoriet heeft een andere samenstelling dan die van andere meteoren, waardoor onderzoekers denken dat hij afkomstig is van een ander ouderlichaam dan de meeste meteorieten die de aarde beïnvloeden. Het Desert Fireball Network, een project gecoördineerd door het Imperial College of London, was in staat om de meteoor te volgen toen deze de atmosfeer binnenkwam, waardoor onderzoekers een impactlocatie en informatie kregen over waar het vandaan kwam.
De Bunburra Rockhole-meteoriet - zo genoemd naar de locatie waar hij werd ontdekt - viel op 20 juli 2007 op de aarde. De Desert Fireball Network-camera's registreerden de vuurbal die werd geproduceerd toen de meteoor door de atmosfeer van de aarde ging en door de invalshoek van de meteoor, konden onderzoekers van het Imperial College het op de grond lokaliseren. Het werd gevonden binnen 100 meter (300 voet) van waar ze het hadden voorspeld.
Deze meteoriet weegt 324 gram (12 oz) en is samengesteld uit een zeldzaam type basalt stollingsgesteente. Meer specifieke informatie over de meteoriet zelf is te vinden in de Meteorologische Vereniging index. De meeste meteorieten van deze compositie komen van één ouderlichaam, de asteroïde 4 Vesta. De Bunburra Rockhole-meteoriet kwam echter waarschijnlijk van een andere asteroïde met een andere baan, wat betekent dat het vormingsproces voor de asteroïde op een andere plaats in het zonnestelsel gebeurde dan bij 4 Vesta.
De onderzoekers stelden vast dat het Bunburra-rotsgat afkomstig was van een asteroïde in de binnenste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Omdat het Desert Fireball Network op meerdere camera's beelden vastlegde van hoe het de atmosfeer van de aarde binnenkwam, konden de onderzoekers de positie van de rots trianguleren en zijn baan in de tijd achterwaarts modelleren om de oorsprong te bepalen.
Dr. Gretchen Benedix van het Natural History Museum - waar het grootste fragment van de meteoriet zich bevindt - analyseerde het mineraalgehalte van de meteoriet. Ze zei in een persbericht:
"Het is van vitaal belang om een meteoriet te hebben met informatie over waar het vandaan komt in het zonnestelsel .... We weten al lang dat de meeste meteorieten uit de asteroïdengordel komen, maar we weten niet precies waar. Dit soort informatie helpt ons om nog een stukje in de puzzel te passen van hoe het zonnestelsel is gevormd en geëvolueerd. Het feit dat deze meteoriet qua samenstelling ongebruikelijk is, verhoogt de waarde nog meer. Het helpt ons om meer informatie te vinden over de omstandigheden van het vroege zonnestelsel. ”
Het Desert Fireball Network bewaakt de Nullarbor-woestijn in West-Australië en heeft in totaal 7 meteorieten gevolgd, waarvan er drie zijn teruggevonden. De woestijn is een uitstekende locatie voor dit type project, aangezien de observatieomstandigheden vele nachten per jaar helder zijn en de schaarse vegetatie en het monotone landschap het vinden van de meteorieten gemakkelijker maken dan op andere locaties.
De resultaten van de meteorietmineralen- en orbitale studie zijn gepubliceerd in Science en twee eerdere artikelen over de Bunburra Rockhole zijn beschikbaar op de Desert Fireball Network-site.
Bron: Natural History Museum, Imperial College of London
