Schildvulkanen zijn grote vulkanen met zacht glooiende zijden. De bekendste schildvulkanen zijn die van het Grote Eiland van Hawaï: Mauna Loa en Mauna Kea.
Het gemeenschappelijke kenmerk van schildvulkanen is dat ze in de loop van de tijd langzaam worden opgebouwd vanuit een zeer stabiele centrale topopening. Stroom na stroom stroomt uit de ventilatieopening, glijdt langs de hellingen van de vulkaan en bouwt de omvang op. De grootste vulkanen, zoals Mauna Loa en Mauna Kea, zouden zijn ontstaan uit duizenden van deze stromen.
Schildvulkanen zijn over de hele wereld te vinden. In het noorden van Californië en Oregon kunnen ze 5-10 km breed zijn en ongeveer 500 meter hoog. Maar op de Hawaiiaanse eilanden stonden de vulkanen miljoenen jaren boven op zeer actieve ventilatieopeningen. Mauna Loa steekt 4.168 meter boven zeeniveau uit, maar als je het meet vanaf de basis van de oceaan tot de top, meet het 8.534 meter. (Mount Everest is 8848 meter hoog).
Vulkanische activiteit is gekoppeld aan platentektoniek en de meeste vulkanen ter wereld bevinden zich in de buurt van plaatgrenzen waar subductie plaatsvindt. Hier gaat een plaat onder een andere plaat door en zakt weg in de aardmantel.
De grootste schildvulkaan in het zonnestelsel is Olympus Mons op Mars. Dit monster meet 27 km boven het oppervlak van Mars en is 550 km breed. Er wordt aangenomen dat Olympus Mons zo groot werd omdat Mars geen platentektoniek heeft. Een enkele vulkanische hotspot was in staat om miljarden jaren lava te kanaliseren, waardoor de vulkaan zo groot werd.
We hebben veel artikelen geschreven over het Earth for Space Magazine. Hier is een artikel over Olympus Mons en hier is een artikel over Mauna Kea en Mauna Loa.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
