Toen astronomen in de jaren vijftig voor het eerst radiotelescopen gingen gebruiken om het heelal te bestuderen, ontdekten ze een vreemd fenomeen. Ze noemden ze quasi-stellaire radiobronnen, of kortweg 'quasars'.
Binnen een decennium na hun ontdekking ontdekten astronomen dat deze quasars met enorme snelheden wegtrokken. Deze snelheid, of roodverschuiving van hun licht, gaf aan dat ze miljarden lichtjaren verwijderd waren; buiten de mogelijkheden van de meeste optische telescopen. Pas in de jaren zestig werd een quasar uiteindelijk gebonden aan een optisch object, een verre melkweg.
Sindsdien zijn er duizenden quasars ontdekt, maar astronomen hadden geen idee wat ze waren. Eindelijk ontwikkelden astronomen in de jaren tachtig uniforme modellen die quasars identificeerden als actieve sterrenstelsels. De heldere straling die van hen afkomstig is, is te wijten aan de accretieschijven die de superzware zwarte gaten in hun centra omringen. We zien een quasar wanneer een superzwaar zwart gat zich actief voedt met het omringende materiaal.
Aangezien onze eigen Melkweg een superzwaar zwart gat heeft, is het waarschijnlijk dat we vele actieve stadia hebben doorlopen, telkens wanneer materiaal in het zwarte gat valt; ons sterrenstelsel zou worden gezien als een quasar. Maar op andere momenten, zoals nu, is het superzware zwarte gat stil.
Met nieuwe krachtige telescopen hebben astronomen waargenomen dat sommige quasars lange stralen materiaal uit het centrum van de melkweg hebben. Deze worden gekanaliseerd door de magnetische velden die worden gecreëerd door de rotatie van het superzware zwarte gat in de accretieschijf. De meest lichtgevende quasars kunnen de stralingsopbrengst van een gemiddelde quasar overschrijden.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over quasars geschreven. Hier is een artikel over de eerste drievoudige quasar ooit gevonden en enkele verborgen quasars ... gevonden!
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
