De Internationale LOFAR-telescoop is een pan-Europees samenwerkingsproject onder leiding van het ASTRON Nederlands Instituut voor Radioastronomie. Het maakt ook gebruik van onontgonnen lage frequenties, rond de 150 MHz, wat astronomen nieuwe inzichten geeft. Wat heeft LOFAR tot nu toe gedaan? Leg zwakke radiobronnen vast die nog nooit eerder zijn onthuld.
Een internationaal team onder leiding van astronomen van ASTRON en het Kapteyn Instituut van de Rijksuniversiteit Groningen heeft de LOFAR-telescoop, ontworpen en gebouwd door ASTRON, gebruikt om tot op heden de diepste breedveldbeelden van de lucht te maken. Tijdens de conferentie was het probleem van het omgaan met voorgrondgeluid het onderwerp - voorgrondgeluid dat het bijna onmogelijk maakt om een goed radiobeeld van het verre heelal te krijgen. Waar onderzoekers naar op zoek zijn, is het Epoch of Reionization (EoR) - een tijd waarvan wordt aangenomen dat deze zich heeft voorgedaan in de periode tussen ongeveer 400 en 800 miljoen jaar na de oerknal. Het team zegt: “Tijdens de EoR verdween de neutrale waterstof langzaam, waarschijnlijk als gevolg van de sterke 'ioniserende' kracht van de eerste sterren en quasars. Het detecteren van de EoR is tegenwoordig een van de populairste projecten in de astronomie. ”
Het detecteren van een signaal van een 13,8 miljard jaar oude gebeurtenis zou verwant zijn aan de Heilige Graal van radioastronomie, maar het team van astronomen van ASTRON en het Kapteyn Instituut van de Rijksuniversiteit Groningen, onder leiding van prof. Ger de Bruyn, Dr. Michiel Brentjens, Prof. Leon Koopmans en Prof. Saleem Zaroubi, zijn bereid het lawaai te doorzoeken om nieuwe bevindingen te onthullen. De LOFAR-gegevensbeelden werden verkregen in een synthese van 6 uur in de nacht van 29/30 januari 2011 en de avond van 1 april 2011 met 18 kernstations en 7 stations op afstand. Signalen werden opgenomen met de High Band Antennes die het frequentiebereik van 115-163 MHz bedekten en vervolgens verder verfijnd.
Een van de velden waarop de radiobeelden betrekking hebben, is gecentreerd op de hemelse noordpool, aangezien het het hele jaar door beschikbaar is vanuit de centrale positie van LOFAR. Het tweede veld is gewijd aan de heldere, compacte quasar 3C196 in het sterrenbeeld Lynx. De afbeeldingen met hoge resolutie komen al overeen - of overtreffen zelfs - de best gepubliceerde afbeeldingen die zijn gemaakt met de Giant Meter Wavelength Radiotelescoop (GMRT) in India. De afbeeldingen tonen een aanzienlijk aantal van zowel zeer heldere als zeer zwakke bronnen, met een zogenaamd dynamisch bereik van meer dan 200.000: 1 in helderheid tussen bronnen.
“Dit is voorlopig een belangrijk record voor LOFAR. De beeldkwaliteit is echter nog steeds niet perfect en er kunnen de komende maanden aanzienlijke verbeteringen worden verwacht met verbeterde kennis van de effecten van de LOFAR-stationsstralen. ” zegt het team. “Er zijn ook voortdurende inspanningen nodig om de software te verbeteren om beeldvormingsartefacten en de ionosfeer aan te pakken. Deze twee velden en verschillende andere zullen gedurende ongeveer 100 nachten worden geobserveerd om definitief signalen van de EoR te detecteren. ”
Klinkt alsof LOFAR het tot nu toe geweldig doet!
Oorspronkelijke verhaalbron: ASTRON.
