KENNEDY SPACE CENTER, FL - NASA-functionarissen hebben met trots het drukvat onthuld voor de nieuwe Orion-capsule van het bureau die bestemd is om in 2018 op de EM-1-missie naar de maan te lanceren, nadat het voertuig vorige week in het Kennedy Space Center (KSC) in Florida was aangekomen aan boord van NASA's unieke Super Guppy-vliegtuig.
Deze 'nieuwe en verbeterde' Orion werd uit de Super Guppy gelost en verhuisd naar een teststand genaamd de 'vogelkooi' in de hoge baai in het Neil Armstrong Operations and Checkout (O & C) -gebouw bij KSC, waar het werd getoond aan de media, waaronder Space Tijdschrift.
De komst van Orion bij KSC betekent echt een belangrijk keerpunt in het bereiken van NASA's agentschapbrede doel om mensen in de jaren 2030 naar de Rode Planeet te sturen om het ‘Journey to Mars’ -initiatief uit te voeren.
"Dit is een spannende dag voor NASA met de komst van Orion", vertelde Scott Wilson, programmamanager van NASA Orion, aan Space Magazine.
“Dit is de eerste missie waarbij het Orion-ruimtevaartuig zal worden geïntegreerd met de grote Space Launch System-raket. Orion is het voertuig dat astronauten naar de ruimte zal brengen. "
Het Orion-drukvat dient als de structurele ruggengraat van het ruimtevaartuig.
Maar voordat het ingenieurs en technici van NASA en hoofdaannemer Lockheed Martin kan lanceren, zal het de komende twee jaar zorgvuldig zijn om alle systemen te installeren, goed voor meer dan 100.000 componenten en uitrusting die nodig zijn voor de vlucht.
Deze specifieke 'Lunar Orion'-bemanningsmodule is bedoeld om in 2018 naar de maan te vliegen op NASA's Exploration Mission-1 (EM-1) bovenop de gigantische nieuwe Space Launch System (SLS) -raket van het bureau, die tegelijkertijd in ontwikkeling is. De onder druk staande bemanningsmodule dient als woonruimte voor de astronauten met maximaal vier bemanningsleden.
De EM-1 zelf is een 'beproevingsgrond'-missie die een onbemande Orion duizenden kilometers voorbij de maan zal vliegen, verder dan welk menselijk voertuig dan ook, en terug naar de aarde, tijdens een missie van drie weken.
NASA plant de eerste bemande vlucht in ongeveer drie jaar later in 2021, afhankelijk van de begrotingstoewijzing.
"We richten de eerste bemande vlucht rond 2021 op Exploration Mission-2 (EM-2)", vertelde Mark Geyer, adjunct-directeur van NASA's Johnson Space Center in Houston, aan Space Magazine in een interview naast de Orion EM-1-druk vaartuig.
"Het behalen van de lanceringsdatum voor 2021 hangt af van het ontvangen van een voldoende budget om de mijlpalen en tijdlijnen van de missie te bereiken."
Het olijfgroene gekleurde drukvat is de onderliggende structuur van het ruimtevaartuig waarop alle systemen en subsystemen van het ruimtevaartuig zijn gebouwd en geïntegreerd voordat ze opstijgen voor de inaugurele vlucht naar de maan en terug.
Het drukvat werd vervaardigd in NASA's Michoud Assembly Facility in New Orleans, waar het door NASA en Lockheed Martin-ingenieurs in vorm werd gelast met behulp van een geavanceerd wrijvingsroerlasproces.
Het EM-1-drukvat weegt ongeveer 2700 lbs. Het is 3 meter hoog en heeft een diameter van bijna 5 meter. Na installatie van het thermische beveiligingssysteem is de afgewerkte Orion-vluchtcapsule ongeveer 11 voet hoog en 16,5 voet breed.
Deze systemen omvatten het hitteschild, thermische beveiliging, voortstuwing, avionica, computers, sanitair, elektriciteit, levensondersteuning, parachutes en nog veel meer.
"We zijn van plan deze Orion over een jaar aan te zetten," vertelde Mike Hawes, vice-president en programmamanager van Lockheed Martin Orion, aan Space Magazine in een interview naast de Orion EM-1.
Technici zullen dan doorgaan met het toevoegen van componenten en het voertuig onderweg testen.
Lockheed bereikt het punt van inschakelen in een korter tijdsbestek in vergelijking met het eerdere Orion EFT-1-ruimtevaartuig vanwege de vele geleerde lessen, vertelde Hawes me.
Het team heeft "geleerd om gewicht te verliezen, kosten te verlagen en het productieproces te vereenvoudigen - en dat alles in een poging om de productietijd en de kosten van toekomstige Orions te verbeteren", aldus Lockheed-functionarissen.
Het drukvat zelf bestaat uit zeven grote aluminium onderdelen die Michoud-technici in september 2015 aan elkaar begonnen te lassen met behulp van het zeer nauwkeurige, geavanceerde proces, wrijvingsroerlassen genaamd.
De laatste van de zeven wrijvingsroerlassen om de primaire structuur voor NASA's EM-1-capsule te monteren, werd op 13 januari voltooid.
"De hier getoonde structuur is 500 pond lichter dan zijn tegenhanger Exploration Flight Test-1 (EFT-1)", zei Hawes. "Zodra de laatste structurele componenten zoals verlengstukken, bouten en beugels zijn toegevoegd, zal de totale gewichtsbesparing van de module voor de bemanningsmodule van EFT-1 tot EM-1 700 pond bedragen."
"Een deel van de gewichtsbesparing is te danken aan het gebruik van een dunnere schaal en een deel aan de noodzaak van minder lassen", vertelde Hawes me.
Een van de voordelen sinds EFT-1 is dat ingenieurs het aantal lassen hebben teruggebracht van 33 naar 7. Deze enorm verminderde lasbehoefte heeft tijd, geld en gewicht bespaard, die direct kan worden omgezet in massa om de verkenningsmissie uit te voeren.
Over het algemeen is dit de derde Orion-capsule die NASA heeft gebouwd, na het Ground Test Article (GTA), dat niet vloog, en de EFT-1-capsule die iets meer dan een jaar geleden op 5 december 2014 met succes werd gelanceerd.
"Ons zeer getalenteerde team in Louisiana heeft een geweldig product gemaakt en nu hebben ze het stokje overgedragen aan Florida", aldus Hawes. "Hier assembleren, testen en lanceren we, en het plezier begint echt."
Samen met alle voertuigfabricage bij KSC, “zal de bemanningsmodule verschillende tests ondergaan om ervoor te zorgen dat de structuur perfect gezond is voordat deze wordt geïntegreerd met andere elementen van het ruimtevaartuig. Eerst zal het proefdruktesten ondergaan waarbij de structurele lassen onder spanning worden getest om te bevestigen dat het bestand is tegen de omgevingen die het in de ruimte zal ervaren. Het team gebruikt vervolgens phased array-technologie om de lassen te inspecteren om er zeker van te zijn dat er geen defecten zijn. Er zullen aanvullende structurele tests volgen, waaronder proefdruktesten van de lassen van het vloeistofsysteem en daaropvolgende röntgeninspecties ”, aldus NASA-functionarissen.
"Zodra de bemanningsmodule die tests doorstaat, zal deze de eindmontage, integratie en volledige voertuigtests ondergaan ter voorbereiding op EM-1."
De lancering van Orion van NASA in 2018 op de niet-bestuurde vlucht genaamd Exploration Mission, of EM-1, geldt als de eerste gezamenlijke vlucht van SLS en Orion, en de eerste vlucht van een door de mens beoordeeld ruimtevaartuig naar de verre ruimte sinds het Apollo Moon-landingstijdperk meer eindigde dan 4 decennia geleden.
Orion is ontworpen om astronauten dieper de ruimte in te sturen dan ooit tevoren, inclusief missies naar de maan, asteroïden en de rode planeet.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
