[/onderschrift]
Het Mars Science Laboratory, een opgevoerde Mars-rover die volgend jaar zal worden gelanceerd, kan worden vertraagd, afgebouwd of geannuleerd vanwege technische problemen en kostenoverschrijdingen. De nucleair aangedreven rover die is ontworpen om op zoek te gaan naar microbieel leven op de Rode Planeet, heeft al 1,5 miljard dollar gekost en als het een kostenoverschrijding van 30 procent bereikt, kan het door het Congres worden geannuleerd. Aviation Week meldt dat functionarissen van het Mars Exploration Program (MEP) en het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van de dienst NASA-beheerder Mike Griffin en Science Associate-beheerder Ed Weiler vrijdag zullen informeren en zullen proberen een mogelijke oplossing te vinden. Het zou kostbaar zijn om de missie van de rover uit te stellen tot 2011, maar Weiler heeft gezegd dat JPL zo gespannen is om het startvenster van 2009 te halen dat het resultaat 'een nucleaire krater op Mars' zou kunnen zijn.
Bijna de grootte van een kleine auto, de voorgestelde MSL zal drie keer zo zwaar zijn en tweemaal de breedte van de Mars Exploration Rovers (MER's) die in 2004 zijn geland, en zal twee keer zo ver kunnen reizen. Het zal tien geavanceerde wetenschappelijke instrumenten en camera's bevatten. Het zal de eerste precieze landing en een vooraf bepaalde locatie maken, met behulp van een geleid toegangssysteem en een zacht landingssysteem genaamd de Sky Crane. Maar assemblage en testen van kritieke componenten en instrumenten lopen achter op schema vanwege technische problemen.
Omdat er nergens veel extra geld is in de pot van NASA en JPL, zouden eventuele kostenoverschrijdingen als gevolg van technische problemen of vertragingen uit andere missies moeten worden gehaald. Om MSL te behouden, zou NASA gedwongen kunnen worden om de onlangs aangekondigde atmosferische Scout-missie MAVEN van $ 485 miljoen uit 2013 te annuleren, of een toekomstige rover-missie die voorlopig is gepland voor 2016.
Een verschuiving naar het startvenster van 2011 voegt nog eens $ 300 miljoen - $ 400 miljoen toe aan het prijskaartje, maar het zou beter zijn dan te proberen in 2009 te lanceren met een rover en een team dat mogelijk nog niet wil vliegen.
Doug McCuistion, de MEP-manager, zei dat zijn programma tot het uiterste is opgedreven, zonder financiering voor technologische ontwikkeling en 'bijna niets' voor onderwijs en publieksbereik.
NASA heeft ongeveer elke twee jaar een missie naar Mars gestuurd om te bepalen of de planeet ooit in staat was om het leven te ondersteunen.
Bronnen: Aviation Week, MSNBC
