CAPE CANAVERAL, Fla. - Een onbemande versie van Boeing's Starliner-astronautentaxi staat hier op het lanceerplatform en klaar om vroeg op vrijdag (20 december) belangrijke vracht (en vakantiecadeautjes) te vervoeren op een onbemande vlucht naar het internationale ruimtestation ISS.
Boeing's eerste CST-100 Starliner, een niet-geschroefde capsule met een gewicht van ongeveer 595 lbs. (270 kilogram) vracht, zal om 06:36 uur EST (1136 GMT) starten vanaf Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station. Het vaartuig wordt gelanceerd bovenop een N22-versie van een Atlas V-raket gebouwd door de United Launch Alliance. (N22 heeft geen stroomlijnkap, twee solide raketboosters aan de zijkant van het voertuig en twee motoren op de Centaur-bovenste trap van het voertuig.)
Je kunt de lancering op Space.com bekijken, met dank aan NASA TV, beginnend om ongeveer 5.30 uur EST (1030 GMT). NASA organiseert ook een prelaunch-briefing met de eerste astronauten die vandaag (19 december) op Starliner vliegen, te beginnen om 9.30 uur EST (1430 GMT).
Nu, terwijl bemande missies worden gelanceerd met slechts ongeveer 220 lbs. (ongeveer 100 kg) vracht, om het gewicht van de bemanning op te vangen, zal het laadvermogen van Starliner voor de langverwachte onbemande testvlucht - de Orbital Flight Test (OFT) genoemd - iets meer gewicht dragen.
De lading aan boord van OFT omvat bemanningskleding, voedsel, stralingscontroleapparatuur en een antropometrische testpop genaamd Rosie the Astronaut, of kortweg Rosie - genoemd naar Rosie the Riveter, die een icoon blijft nadat ze als inspiratiebron heeft gediend voor vrouwen in de beroepsbevolking tijdens Tweede Wereldoorlog met haar beroemde slogan "We Can Do It!"
OFT zal Starliner-missies met bemanning voorafgaan als onderdeel van een groter initiatief om commerciële ruimtevaart te bevorderen. "We beschouwen dit als een generale repetitie voor CFT [Commercial Flight Test]", zei Pat Forrester, het hoofd van het astronautenbureau bij NASA's Johnson Space Center, op de persconferentie. Boeing en SpaceX hebben allebei miljardencontracten verdiend om astronauten van en naar het internationale ruimtestation te vervoeren aan boord van commerciële ruimteschepen. Terwijl Boeing bezig is om met bemande Starliner-missies te vliegen, gaat SpaceX vooruit met hun Crew Dragon-voertuig.
NASA koos ervoor om in 2014 samen te werken met Boeing en SpaceX als onderdeel van een poging om de afhankelijkheid van het agentschap van het Russische Sojoez-ruimtevaartuig te verminderen en opnieuw astronauten van Amerikaanse bodem te lanceren. NASA heeft mensen niet vanuit de Verenigde Staten naar de ruimte gebracht sinds het shuttle-programma in 2011 werd afgesloten.
Zoals ambtenaren eerder deze week (17 december) op een persconferentie aankondigden, is de kans 80% dat de weersomstandigheden acceptabel zijn voor de lancering. Ambtenaren zullen het weer, de wind en de temperatuur blijven volgen, zei Will Ulrich, weerofficier bij het 45th Weather Squadron op Cape Canaveral Air Force Station, zei tijdens de persconferentie. 'Alles bij elkaar ziet het er best goed uit', zei Ulrich.
Het evenement belooft ook mooi te worden vanwege het tijdstip van de lancering. "Met een lancering om 06:36 op dit moment voor vrijdagochtend, is dat ongeveer 30 minuten voor zonsopgang, wat een zeer pittoreske lancering zou moeten opleveren", zei Ulrich op de persconferentie. 'Als ik jullie een heldere lucht kan geven,' grapte hij.
Door de capaciteit van commerciële bemanningsleden te verbeteren, zal ook de hoeveelheid vracht die naar en van het ruimtestation kan worden verzonden, toenemen, aldus NASA-functionarissen. Dit vergroot niet alleen de wetenschappelijke apparatuur en experimenten die naar het station kunnen worden gebracht, maar ook de mogelijkheid om monsters naar de aarde terug te sturen.
Hoewel alle experimenten die naar de ruimte worden gestuurd een rigoureus screeningproces moeten doorlopen voordat de OK kan vliegen, kan deze grotere capaciteit leiden tot een grotere verscheidenheid aan experimenten om te vliegen.
"Onze verwachting is, ja, dit zal de opening openen voor dingen die we op het station zouden kunnen entertainen die we nog niet eerder hebben gedaan", vertelde Ken Shields, chief operating officer van het International Space Station National Lab, aan Space.com op een 18 december pre-lancering persconferentie. "Vanuit een nationaal laboratoriumperspectief zien we al enkele echt nieuwe ideeën voor onderzoek naar microzwaartekracht: Anheuser-Busch op het station hebben - zeer interessant; we vlogen niet lang geleden slijm op ruimte voor Nickelodeon voor een STEM [wetenschap, technologie, techniek en wiskunde] onderzoek. Hier onlangs vlogen we wat industriële hennep. Ik weet zeker dat we veel interessantere, nieuwe toepassingen van het ISS zullen zien, en daar zijn we naar op zoek! "
- Boeing's CST-100 Starliner Space Capsule (Infographic)
- In Photos: Boeing's Starliner Pad Abort Test Launch
- De eerste Starliner Space-capsule van Boeing rolt uit naar de lanceerplaats voor een testvlucht
