Op zoek naar een nieuwe bureaubladachtergrond? Dit zou het goed kunnen doen: een foto van nachtlichtende 'nachtglanzende' wolken boven een middernachtzon boven Alaska, genomen vanaf het ISS toen het op zondag 4 augustus na middernacht lokale tijd over de Aleoeten ging.
Toen deze foto werd genomen, bevond het ruimtestation zich op de "top van de baan" - 51,6 ºN, de noordelijkste breedtegraad die het bereikt tijdens zijn reizen rond de planeet.
Volgens de NASA Earth Observatory-site 'zeggen sommige astronauten dat deze piekerige, iriserende wolken de mooiste verschijnselen zijn die ze vanuit de ruimte zien'. Dus wat zijn ze precies? Lees verder…
Ongeveer 83 km (51 mijl) hoger gevonden, zijn nachtlichtende wolken (ook wel polaire mesosferische wolken of PMC's genoemd) de hoogste wolkenformaties in de atmosfeer van de aarde. Ze vormen zich wanneer er net genoeg waterdamp aanwezig is om in ijskristallen te bevriezen. De ijzige wolken worden verlicht door de zon wanneer deze zich net onder de horizon bevindt, nadat de duisternis is gevallen of net voor zonsopgang, waardoor ze hun gelijknamige eigendom krijgen.
Noctilucent wolken zijn ook geassocieerd met raketlanceringen, re-entry van de spaceshuttle en meteoroïden, als gevolg van de toegevoegde injectie van waterdamp en verstoringen van de bovenste atmosferische atmosferische met elk. Ook zijn de wolken dit jaar om de een of andere reden een week te vroeg verschenen.
Lees meer: Noctilucent Clouds - Electric Blue Bezoekers uit de Twilight Zone
Sommige gegevens suggereren dat deze wolken helderder worden en op lagere breedtegraden verschijnen, misschien als gevolg van de opwarming van de aarde waardoor meer broeikasgassen zoals methaan in de atmosfeer terechtkomen.
"Wanneer methaan in de bovenste atmosfeer terechtkomt, wordt het geoxideerd door een complexe reeks reacties om waterdamp te vormen", zegt James Russell, de hoofdonderzoeker van NASA's Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) -project en een professor aan Hampton Universiteit. "Deze extra waterdamp is dan beschikbaar om ijskristallen te laten groeien voor NLC's."
Met behulp van gegevens van het AIM-ruimtevaartuig is een vergelijking gemaakt van de nachtelijke wolkenvorming uit 2012 en 2013. Je kunt de volgorde hier zien.
En voor een ongelooflijke bewegingssequentie van nachtlichtende wolken - genomen van beneden op de grond - bekijk de time-lapse-video hieronder door Maciej Winiarczyk, toevallig gemaakt rond dezelfde tijd als de ISS-foto hierboven:
(De video was te zien als de Astronomy Picture of the Day (APOD) voor 19 augustus 2013.)
Bron: NASA Earth Observatory
