Toen Cassini geisers van waterijs ontdekte die van Saturnus 'maan Enceladus af fonteinden, was het gemakkelijk om te denken: leven! Overal waar we hier op aarde vloeibaar water hebben, hebben wetenschappers ontdekt dat het microbiële leven gedijt; zelfs in de vreemdste omgevingen. Een nieuw model van hoe Enceladus deze geisers genereert, heeft de mogelijkheid dat microbieel leven op Enceladus kan overleven, zeer onwaarschijnlijk gemaakt.
Toen de geisers voor het eerst werden ontdekt, noemden wetenschappers het proces 'Cold Faithful'. In dit model verwarmen getijdeninteracties tussen Enceladus en Saturnus de maan, waardoor ondiepe zakken met vloeibaar water onder een ijsschaal ontstaan. Er ontstaat druk onder het ijs, waardoor het openbarst en waterijs de ruimte in spuit.
Maar een nieuw model, ontwikkeld door onderzoekers van de Universiteit van Illinois, legt uit hoe Enceladus geiserachtige pluimen van waterijs zou kunnen produceren zonder een voor het leven gastvrije omgeving. In plaats daarvan zou het proces 'Frigid Faithful' worden genoemd en zou er helemaal geen vloeibaar water nodig zijn.
Enceladus is bedekt met een laag stijve ijsverbindingen, clathrates genaamd, die tot een diepte van tientallen kilometers kan dalen. Zelfs met een matig warme warmtebron onder de zuidpool van de maan, kunnen deze clathrates vervormen en de waargenomen scheuren en breuken in de tijgerstrepen veroorzaken.
In plaats van plassen water dichtbij het oppervlak te hebben, strekken deze scheuren zich uit tot 35 kilometer en handhaven ze bijna exact dezelfde temperatuur helemaal naar beneden - zo koud als 150 graden onder nul. En dat zou niet gastvrij zijn voor het leven.
Waar komen de geisers vandaan? Terwijl de clathrates uiteenvallen, produceren ze gassen die door de tijgerstrepen reizen. Dit gas lekt dan de ruimte in en wordt gezien als de pluimen die Cassini waarnam. Dit is wat een van de onderzoekers, Gustavo Gioia, te zeggen had:
'Dit is inderdaad een ijskoude Enceladus. Het lijkt erop dat hoge warmtefluxen, geiserachtige activiteit en complexe tektonische kenmerken kunnen optreden, zelfs als manen geen warme, vloeibare of verschuivende interieurs hebben. ”
Oorspronkelijke bron: UIUC-persbericht
