Dames, hier is nog iets dat u mannen kunt verwijten: de menopauze. Dat is tenminste volgens een nieuwe theorie.
Vrouwen gaan door de menopauze omdat mannen consequent de voorkeur hebben gegeven aan jongere vrouwen in de recente evolutionaire geschiedenis, volgens een studie die vandaag (13 juni) is gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Computational Biology. De menopauze is dus niet evolutionair voordelig en kan het resultaat zijn van een reeks willekeurige schadelijke mutaties die zich ophoopten bij vrouwen, maar niet werden beïnvloed door evolutie omdat de vrouwen zich al hadden gereproduceerd tegen de tijd dat de mutaties hen beïnvloedden.
"Onze eerste aanname is dat paring bij mensen niet willekeurig is met betrekking tot leeftijd, wat betekent dat mannen van alle leeftijden de voorkeur geven aan paren met jongere vrouwen", zegt co-auteur Rama Singh, een evolutiebioloog aan de McMaster University in Canada. "Als de paring met jongere vrouwen plaatsvindt, zullen alle schadelijke mutaties die de reproductie van vrouwen later in het leven beïnvloeden zich opstapelen omdat ze niet worden beïnvloed door natuurlijke selectie."
Menopauze mysterie
De menopauze, waarin vrouwen stoppen met menstrueren en onvruchtbaar worden, is een al lang bestaande puzzel voor biologen: waarom zou evolutie hebben geleid tot een eigenschap die in wezen het reproductieve potentieel van een dier vermindert?
De meeste andere dieren gaan niet door de menopauze (hoewel orka's dat wel doen). Zelfs chimpansees, de naaste levende verwanten van mensen, lijken zich in het wild voort te planten tot op hoge leeftijd, en mannetjes geven zelfs de voorkeur aan oudere vrouwtjes.
Biologen hebben de grootmoeder-hypothese voorgesteld om het raadsel uit te leggen. De hypothese luidt dat de menopauze een grootmoeder die klaar is met het grootbrengen van haar eigen kinderen in staat stelt om de jongen van haar kinderen groot te brengen, waardoor de overlevingskansen van haar kleinkinderen en dus haar genen toenemen.
Maar kleinkinderen en grootouders delen slechts een kwart van hun genen, tegenover de helft voor kinderen en hun ouders, dus de menopauze zou de overleving van kleinkinderen dramatisch moeten stimuleren om evolutionair voordelig te zijn. Eerdere studies hebben aangetoond dat grootmoeders van moeders de overlevingskansen van hun kleinkinderen verhogen, hoewel hoeveel precies afhangt van de samenleving.
Jongere vrouwen
Al duizenden jaren (tenminste) paren mannen gemiddeld met jongere vrouwen, zei Singh.
Dat komt omdat, als al het andere gelijk is, 'degenen die eerder reproduceren, hun genen sneller worden doorgegeven', vertelde Singh aan WordsSideKick.com.
Dus creëerden de onderzoekers een computersimulatie om die voorkeur te modelleren.
In het begin reproduceerden zowel mannen als vrouwen in het model tot de dood. Maar na verloop van tijd, zo ontdekte het model, verminderde de voorkeur van mannen voor jongeren de reproductiekans van oudere vrouwen.
Tegelijkertijd stapelden mensen willekeurige mutaties op, waarvan sommige het reproductievermogen op latere leeftijd verminderden. Maar aangezien oudere vrouwen sowieso in de kou werden gelaten, hadden die mutaties geen invloed op hun reproductiesucces, terwijl mutaties bij mannen die de reproductie op latere leeftijd konden verminderen, werden verwijderd. (Mannen die op een bepaald moment in hun leven stopten met reproduceren, zouden minder nakomelingen voortbrengen dan degenen die dat niet deden, en de late reproducteurs zouden degenen overtreffen die eerder stopten met fokken.)
Over 50.000 tot 100.000 jaar zou de opeenhoping van al die mutaties tot een universele menopauze hebben kunnen leiden, suggereren de onderzoekers. De menopauze zou dan een andere vorm van veroudering zijn, vergelijkbaar met grijs haar of rimpels.
Als latere vruchtbaarheid de norm wordt, zoals de huidige maatschappelijke trends suggereren, zouden vrouwen die zich op oudere leeftijd kunnen voortplanten een evolutionair voordeel kunnen behalen en zou de menopauze in theorie later kunnen worden opgedreven, zei Singh, maar het is aannemelijker dat technologische veranderingen zoals vruchtbaarheidsbehandelingen Singh zal het vermogen van vrouwen om zich voort te planten kunstmatig uitbreiden.
Twijfelachtige aannames
Maar het nieuwe model heeft mogelijk de oorzaak omgekeerd, schreef Kristen Hawkes, een antropoloog aan de Universiteit van Utah, die niet bij het onderzoek betrokken was, in een e-mail aan WordsSideKick.com.
Naarmate het menselijk leven langer werd, hadden vrouwen mogelijk vele gezonde jaren na de vruchtbaarheid. Het gevolg was dat mannen de voorkeur gaven aan jongere vrouwen omdat oudere vrouwen zich niet konden voortplanten.
Om die hypothese te ondersteunen, zien vrouwelijke chimpansees hun eierreserves rond dezelfde leeftijd afnemen als menselijke vrouwtjes, merkte Hawkes op. Maar in tegenstelling tot mensen sterven ze kort na deze leeftijd, terwijl mensen nog tientallen jaren gezond leven hebben.
'De voorkeur van mannen voor jonge partners is een opvallend contrast met andere primaten', zei Hawkes. 'Ik vermoed dat het een gevolg is van onze levensgeschiedenis.'
