De Marfa Lights, mysterieuze gloeiende bollen die verschijnen in de woestijn buiten de stad Marfa in West-Texas, hebben generaties lang verbijsterd.
Volgens ooggetuigen lijken de Marfa Lights ongeveer zo groot als basketballen en worden ze afwisselend beschreven als witte, blauwe, gele, rode of andere kleuren.
Naar verluidt zweven, fuseren, fonkelen, splitsen de Marfa Lights in tweeën, flikkeren, zweven de lucht in of schieten snel over Mitchell Flat (het gebied ten oosten van Marfa waar ze het vaakst worden gemeld).
Er lijkt geen manier te zijn om te voorspellen wanneer de lichten zullen verschijnen; ze worden gezien onder verschillende weersomstandigheden, maar slechts een tiental nachten per jaar. En niemand weet zeker wat ze zijn - of dat ze überhaupt bestaan.
De inheemse Amerikanen van het gebied dachten dat de Marfa-lichten gevallen sterren waren, meldt de Houston Chronicle.
De eerste vermelding van de lichten komt uit 1883, toen koeienhand Robert Reed Ellison beweerde op een avond flikkerende lichten te hebben gezien tijdens het besturen van een kudde vee bij Mitchell Flat. Hij nam aan dat de lichten van Apache-kampvuren waren.
Ellison kreeg van kolonisten te horen dat ze vaak ook de lichten zagen, maar na onderzoek vonden ze volgens de Texas State Historical Association geen as of ander bewijs van een kampvuur.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog probeerden piloten van het nabijgelegen Midland Army Air Field de bron van de mysterieuze lichten te lokaliseren, maar konden niets ontdekken.
Een superieure luchtspiegeling
Liefhebbers van het paranormale hebben de Marfa-lichten aan alles toegeschreven, van buitenaardse wezens tot de dwalende geesten van Spaanse veroveraars.
Ook academici hebben geprobeerd de raadselachtige lichten wetenschappelijk te verklaren. Een groep natuurkundestudenten van de Universiteit van Texas in Dallas concludeerde dat koplampen van voertuigen op de nabijgelegen US Highway 67 ten minste enkele van de gerapporteerde waarnemingen van de Marfa Lights konden verklaren.
Een andere mogelijke verklaring is de breking van licht veroorzaakt door luchtlagen bij verschillende temperaturen. Deze optische illusie, ook wel een superieure luchtspiegeling of "Fata Morgana" genoemd, volgens Skeptoid.com, treedt op wanneer een laag kalme, warme lucht boven een laag koelere lucht rust.
Een Fata Morgana wordt soms in de oceaan gezien, waardoor een schip boven de horizon lijkt te zweven. De temperatuurgradiënten die nodig zijn om dit optische effect te bewerkstelligen, komen veel voor in de woestijn van West-Texas.
Gloeiende gassen
Weer anderen speculeren dat de Marfa-lichten kunnen worden veroorzaakt door dezelfde gassen die de gloeiende lichten creëren die geassocieerd worden met moerasgas: fosfine (PH3) en methaan (CH4). Deze gassen kunnen onder bepaalde omstandigheden ontbranden wanneer ze in contact komen met zuurstof.
Dit gloeiende fenomeen, ook wel "will-o'-the-wisp", "ignes fatui" of "fool's fire" genoemd, is overal ter wereld waargenomen, vooral in moerassige gebieden waar het verval van organisch materiaal zakken van fosfine kan veroorzaken en methaan.
Hoewel de Marfa Lights nergens in de buurt van een moeras zijn, zijn er aanzienlijke reserves aan olie, aardgas en andere petroleumkoolwaterstoffen in het gebied, waaronder methaan in hoeveelheden die een effect kunnen produceren dat vergelijkbaar is met dat van moerasgas.
'Geen bewezen feiten'
De gepensioneerde ruimtevaartingenieur James Bunnell kwam toevallig de Marfa Lights tegen tijdens een bezoek aan het uitkijkplatform dat ten oosten van Marfa was gebouwd door het Texas State Highway Department.
'Ik heb gewoon geluk gehad', zei Bunnell tegen de Chronicle. 'De lichten zijn zeldzaam, maar ik heb een van de echt goede displays.'
Bunnell gelooft dat de Marfa Lights het resultaat zijn van het stollingsgesteente onder Mitchell Flat dat een piëzo-elektrische lading creëert (d.w.z. elektriciteit die onder druk wordt geproduceerd door vaste stoffen zoals mineralen, kristallen of keramiek).
Karl Stephan, een technische professor aan de Texas State University, heeft de hypothese van Bunnell overwogen, maar heeft deze niet onderschreven. 'Het is misschien geologische activiteit die elektrische activiteit veroorzaakt, maar op dit moment is het allemaal speculatie', vertelde Stephan de Chronicle. 'Er zijn geen bewezen feiten.'
